Acompanhamos a violenta evolução do crime organizado na periferia do Rio de Janeiro entre as décadas de 1960 e 1980 sob o olhar de Buscapé, um jovem que sonha em ser fotógrafo e luta para não ser engolido pela criminalidade local. Enquanto o ambicioso e implacável Zé Pequeno elimina rivais para se tornar o chefe supremo do tráfico na favela, o assassinato de seu parceiro Bené desencadeia uma sangrenta guerra civil contra o ex-militar Mané Galinha. No clímax do conflito, Zé Pequeno acaba sendo traído e morto por uma nova geração de crianças criminosas, enquanto Buscapé consegue fotografar o corpo do traficante e usa esse furo jornalístico histórico para garantir seu emprego em um grande jornal, conquistando sua saída definitiva do ciclo da violência.