Na estação Central do Brasil no Rio de Janeiro, a amarga ex-professora Dora ganha a vida escrevendo cartas para analfabetos. Quando uma de suas clientes morre atropelada, seu filho de nove anos, Josué, fica completamente desamparado. Relutante, Dora decide acolher o garoto e embarca com ele em uma jornada pelo interior do Nordeste à procura do pai que o menino nunca conheceu, iniciando uma profunda transformação em suas próprias vidas.